La próxima explosión de novas: Los astrónomos están entusiasmados

En los próximos días se espera un acontecimiento deslumbrante en el cielo. T Coronae Borealis (T CrB) es una nova recurrente situada a unos 3.000 años-luz de la Tierra, en la constelación de Corona Borealis. Este sistema estelar binario ofrece una oportunidad única para investigar la evolución estelar y las explosiones.

¿Qué es T CrB?

T CrB es un sistema estelar binario formado por una enana blanca y una gigante roja. La gigante roja transfiere constantemente materia a la enana blanca. Esta materia forma un disco de acreción alrededor de la enana blanca y, cuando alcanza cierta masa, se produce una explosión termonuclear en la superficie de la enana blanca. Esta explosión provoca un aumento repentino y espectacular del brillo de la estrella.

Las explosiones de T CrB y el registro histórico

T CrB está clasificada como una nova recurrente que explota aproximadamente cada 80 años. Las últimas explosiones conocidas se produjeron en 1866 y 1946. Durante estas explosiones, T CrB alcanzó magnitudes de 2,0 y 3,0, respectivamente, y se hizo visible a simple vista. Además, algunos registros históricos indican que T CrB también experimentó explosiones en 1217 y 1787. En particular, el registro del astrónomo británico Francis Wollaston en el catálogo estelar de 1789 y los testimonios de la Crónica de Ursperger sugieren que estos primeros estallidos pueden haber pertenecido a T CrB.

¿Cuándo se espera el estallido?

Los astrónomos predicen que el próximo estallido de T CrB podría producirse a finales de 2024 o principios de 2025. Esta predicción se apoya en el hecho de que el comportamiento de oscurecimiento de la estrella en 2023 muestra un comportamiento similar antes del estallido de 1946. Se predice que el estallido será visible a simple vista y podrá observarse en una amplia región del hemisferio norte.

¿Cuál es la importancia del estallido?

Las explosiones de T CrB ofrecen a los astrónomos oportunidades únicas para comprender la física de las explosiones termonucleares en las enanas blancas. Estas explosiones proporcionan información crítica sobre cómo evolucionan las estrellas, cómo se producen las interacciones estelares en los sistemas binarios y cómo a veces terminan en explosiones violentas. Además, las novas como T CrB sirven como laboratorios naturales para comprender la formación de las supernovas de tipo Ia, que son explosiones a mayor escala. Las supernovas de tipo Ia son explosiones destructivas que se producen cuando las enanas blancas alcanzan cierta masa y pueden afectar a toda una galaxia.

Observación de la explosión de T CrB

La esperada explosión de T CrB será un acontecimiento apasionante tanto para los astrónomos aficionados como para el público en general. Cuando se produzca, T CrB será fácilmente visible a simple vista y mostrará un brillo notable en un cielo oscuro. Para los observadores, esto supondrá una excelente oportunidad para ver la explosión de la estrella y recoger datos.

Fuentes

Schaefer, Bradley E. «The recurrent nova T CrB had prior eruptions observed near December 1787 and October 1217 AD». Revista de Historia de la Astronomía, 54(4), 436-455 (2023).

Términos clave:

Nova: explosión termonuclear causada por la acumulación de materia en una estrella enana blanca.

Nova recurrente: estrella que explota a intervalos regulares.

Enana blanca: estrella densa y caliente en la última fase de su vida.

Gigante roja: Estrella hinchada y fría en la última fase de su vida.

Explosión termonuclear: Reacción nuclear en la que la fusión de núcleos atómicos ligeros libera energía.

Supernova de tipo Ia: explosión de una enana blanca cuando alcanza una masa determinada.